Lewis Howard Latimer: Byl vynálezce žárovky černoch?
„Žárovku vynalezl černoch, ne Edison.“ Tuto větu pronesl na začátku září Joe Biden, kandidát Demokratické strany na prezidenta Spojených států amerických. Biden vynálezce nejmenoval, je však zřejmé, že měl na mysli Lewise Howarda Latimera. Podívejte se na životní příběh tohoto afroamerického vynálezce.
Opravování historiků, nebo boj o politické hlasy?
Než se začneme věnovat Howardu Latimerovi, zasaďme si Bidenův výrok do kontextu. Joe Biden je vyzyvatelem Donalda Trumpa v amerických prezidentských volbách, které se konají tento podzim. Spojenými státy již delší dobu zmítají rasové nepokoje, které vypukly po smrti černocha George Floyda, jenž zemřel při policejním zásahu v Minneapolis. Tato událost spustila vlnu demonstrací za rasovou rovnoprávnost na celém území USA. Sympatizanti těchto protestů mohou hrát důležitou roli v nadcházejících prezidentských volbách.
Biden výrok o žárovce pronesl v luteránském kostele ve Wisconsinu poté, co se setkal s rodinou Jacoba Blakea – afroameričana, který byl v srpnu letošního roku několikrát postřelen policistou, když neuposlechl výzvu, aby se vzdal a postupoval k autu. Biden v případě svého zvolení slibuje zlepšení v oblasti rasové spravedlnosti. Ponechme teď stranou, do jaké míry je tento výrok snahou získat politické body u rozhněvané části společnosti. Zaměřme se na vynálezce, kterého měl Biden na mysli – na Lewise Howarda Latimera.
Obrázek: Lewis Howard Latimer, zdroj: Pinterest National Museum of African American History and Culture
Jeden z prvních afroamerických vynálezců
Lewis Howard Latimer se narodil 4. září 1848 v Chelsea v Massachusetts jako nejmladší ze čtyř dětí. V patnácti letech se přidal k americkému námořnictvu, kde sloužil téměř dva roky. Poté začal pracovat jako pomocník v advokátní a patentové kanceláři Crosby Halstead and Gould v Bostonu. Po krátké době byl Latimer povýšen na pozici vedoucího patentových nákresů. V roce 1876 začal Latimer tvořit nákresy v kanceláři slavného Alexandera Grahama Bella. Latimer se podílel rovněž na nákresu Bellova nejslavnějšího vynálezu – telefonu. V té době měl již afroamerický vynálezce na kontě i své vlastní patenty, například vylepšený toaletní systém pro železniční vozy nebo jednu z prvních verzí klimatizačních jednotek.
Latimerův talent byl v rámci vědecké obce široce uznáván, což mu umožnilo získat práci právě u Bella. Nejvýraznější stopu však zanechal v oblasti žárovkového osvětlení, kde spolupracoval s Thomasem A. Edisonem nebo s Hiramem Maximem. Spolu s Granvillem T. Woodsem je Latimer považován za jednoho z prvních významných vynálezců afroamerického původu.
Práce pro významné vynálezce
V roce 1879 se Latimer přesunul do Connecticutu, kde začal pracovat ve firmě Hirama Maxima. Maxim, mimo jiné vynálezce prvního plně automatického kulometu nebo pastičky na myši, byl velmi aktivní také v oblasti vývoje žárovky. Ve Spojených státech vedl řadu patentových sporů s Edisonem právě o prvenství vynálezu elektrické žárovky. Většinu z těchto sporů však Maxim prohrál. Během roku 1882 získal Latimer patent na proces výroby uhlíkových vláken pro žárovky. Stalo se tak téměř tři roky poté, co Edison představil světu svou první verzi žárovky.
V roce 1884 si Edisonova firma The Edison Electric Light Company v New Yorku Latimera najala. Ve firmě působil v oblasti nákresů a také jako expert na patentové spory týkající se elektrických světel. Ve své funkci dohlížel mimo jiné na instalaci veřejného osvětlení v New Yorku, Philadelphii, Montrealu nebo v Londýně. O několik let později se Latimer přesunul do právního oddělení firmy. Mezi lety 1911–1922 pracoval Latimer jako patentový konzultant advokátních kanceláří. Latimer se v New Yorku usadil natrvalo a v roce 1928 zde i zemřel.
Vynálezce žárovky, nebo ten, kdo ji vylepšil?
Vraťme se nyní zpět k výroku Joe Bidena a k podílu Latimera na vynalezení žárovky. Opravdu stojí Latimer za vynálezem žárovky? Podle všeho nikoliv, za vynálezce žárovky můžete nadále považovat Edisona tak, jak se to dlouhou dobu učí ve školách. Nicméně Latimer žárovku výrazně vylepšil a umožnil její rozšíření.
Problém Edisonova prototypu žárovky spočíval v krátké době svitu – žárovka byla totiž osvětlena žhavým, elektrifikovaným vláknem z papíru. To velmi rychle shořelo. Edison zkoušel vlákna z různých materiálů, ale maximální doba svitu, na kterou se dostal, byla 15 hodin. Latimer tento problém vyřešil použitím vlákna vyrobeného z uhlíku, čímž výrazně prodloužil dobu svitu žárovky. Kromě toho vyvinul závitovou objímku.
Lewise Howarda Latimera tedy podle dostupných informací nelze pokládat za vynálezce žárovky. Nicméně jeho přínos vědě, nejen v této oblasti, je nesporný. Rozhodně tak není na škodu, že se příběh tohoto vynálezce nyní objevuje napříč světovými médii – byť je to z velké části díky nepřesnému výroku Joe Bidena.
